Задание на разработку легкового автомобиля повышенной проходимости нового поколения было выдано трем заводам, ВАЗу, АЗЛК и ИжМашу
Представители АЗЛК сумели как-то выйти из игры, сославшись на то, что у них уже давно (с 1959 года) имеется проверенная конструкция рамного джипа с рессорной подвеской на узлах модели 410Н, и даже в двух вариантах: Москвич-416 с закрытым трехдверным кузовом (см. фото) и кабриолет Москвич-415. Правда, все ограничилось опытными образцами, и до производства дело так и не дошло. В итоге эти машины с Нивой лицом к лицу так никогда и не встретились.
По-другому отреагировал ИжМаш. Он представил два ходовых образца своего ?полноприводника? Иж-14. Внешне это была вполне приличная машина, выполненная в стиле Нивы и чем-то даже на нее похожая (см. фото) Но она имела один существенный недостаток. Поскольку ижевский автомобиль находился на ранней стадии доводки, то имел полный набор ?детских болезней?, от которых на ВАЗ уже давно избавились! А посему в этом своеобразном состязании с Нивой ижевские образцы были в заведомо невыгодном положении. Нельзя было, конечно, ижевцам предъявлять эту машину госкомиссии: автомобиль был явно ?сырым?. Но, похоже, что ничего другого у них не было, поэтому они рискнули, пошли ва-банк и в итоге проиграли: тягаться с Нивой было уже трудно. А вообще-то машина Иж-14 была очень интересной! И кто знает: пройди она, как положено, все стадии доводки - может, и увидела бы свет. И это, увы, не единственный случай, когда из-за непродуманной технической политики ставился крест на перспективной разработке.
ВАЗ на испытания в январе 1974 представил два образца третьей серии(3Э2121).
Все эти образцы уже имели облик привычной всем Нивы, за исключением светотехники и бамперов
Задние фонари были от модели 2103 с дополнительными круглыми фонарями заднего хода, а ?надфарники? были раздельными, круглой формы. Боковых повторителей поворота на этой серии не было. Передний и задний бамперы были хромированными, типа 2101, только без ?клыков?. Заправочная горловина бензобака переместилась с левого на правый борт и спряталась под крышкой лючка. Наружное зеркало было только одно - левое. Кузов подвергся серьезной аэродинамичекой доводке и, в целом, был уже более ?зализанным?. Пришлось потратить немало усилий на вытяжную вентиляцию: конфигурация окон ?вытяжки? и их размещение были результатом многомесячной работы (нужно было найти на боковинах зоны максимального разрежения). На боковых дверях появились, наконец, обычные ?жигулевские? (слегка видоизмененные) форточки. Все это, вместе взятое, должно было улучшить условия в салоне.
Интерьер, в основном, тоже приобрел свой окончательный вид. Разве что задние сиденья были по-прежнему раздельными.
Образцы комплектовались 15-дюймовыми шинами М-51 с ?вездеходным? рисунком протектора (?косая елка?). Затем, уже в ходе испытаний, с Волжского шинного завода подоспела опытная партия 15-дюймовых шин ВлИ-3 с ?универсальным? рисунком; они были заказаны специально для этого автомобиля, а впоследствии они трансформировались в 16-дюймовые ВлИ-5.
В качестве сравнения на приемочных испытаниях Нивы использовался серийный УАЗ-469Б. Иногда в испытаниях участвовали и зарубежные джипы - Range Rover и Land Rover 88.
Предстояло доказать, что разработанная ВАЗом машина, находясь на уровне обычных легковых автомобилей в условиях движения по шоссе, вполне прилично выглядит и на бездорожье. Подобное совмещение было необычным. На шоссе ведь от джипов никто многого не требовал (УАЗ - яркий тому пример), а легковые машины в стороне от дорог вообще были беспомощными. Перед комиссией сразу же встал вопрос - а как эту машину испытывать, по какой программе? Стандартная программа испытаний ?вездеходов? была крайне жесткой: почти без асфальта, с большим процентом бездорожья. ?Легковая? же программа включала, в основном, асфальт да чуть-чуть укатанных грунтов, щебенки и булыжника. Ясно было, что ни тот, ни другой вариант для такой универсальной машины нового поколения, как Нива, в частном виде не годился. И комиссия сделала смелый шаг, создала прецедент. Обе программы, грубо говоря, были ?перемешаны?, и возникло нечто среднее .
Экзамен был безо всяких снисхождений. Основные события развернулись в марте-апреле на бездорожье Дмитровского автополигона. Тут была и снежная целина, и раскисший грунт в разных видах (вплоть до натурального болота). Напомню, что состав ?участников? был довольно пестрым - кроме двух Нив, свои возможности показали Иж- 14, Волынь, УА3-469В, Range Rover и Land Rover 88.
Сравнительно быстро выяснилось, кто есть кто. Уступая почти всем прочим по величине крутящего момента на малых оборотах, Нивы возместили это своими динамическими показателями. Стало ясно, что Нива - машина довольно ?нахальная ?, что по сей день выручает ее иногда в почти безвыходных ситуациях. Изюминка же - вторая пониженная передача, на которой достаточное тяговое усилие совмещается с приличной динамикой (да и третья пониженная здесь мало в чем уступает).
Один эпизод тех испытаний на полигоне. Вся ?команда? стартовала из низины, чтобы преодолеть раскисший подъем и выехать на сухое место (здесь надо пояснить, что все официальные испытания на проходимость - только сравнительные, в ?очных поединках?). А в конце этого жутко грязного подъема был небольшой бугор, на который можно было въехать только ?с хода?. Так вот, с первого захода это удалось сделать только обеим Нивам и Range Rover; дело в том, что сопоставимая (и даже более высокая) динамика была только у этого ?английского лорда?. Старый же Land Rover ему (да и Ниве) в этом смысле заметно уступал. Об УАЗ- 4б9Б и Волыни я уж и не говорю, да и образцы Иж-14 в грязи оказались весьма ?туповатыми?.
Представители Ульяновска, узнав о неудаче УАЗа в той низине, пришли в ярость: ?Это - подтасовка! Какая-то шмакодявка объехала УАЗ? Не может быть!?. Поднялся шум.
На другой день эксперимент был опять повторен - там же, на нетронутом еще месте. Пришел второй УАЗ- 469Б со ?спецами? по проходимости. Прослышав о разгорающемся скандале, собралось немало зрителей, сотрудников полигона.
Старт. И опять все в точности повторяется. Конфуз. Оба УАЗа, подъехав к бугру, уперлись в него и забуксовали (проходимость УАЗа, вообще-то, в комментариях не нуждается), но именно в таких ситуациях все решила динамика!
С приходом Нивы у отечественных джипов открылся новый талант - ?динамическое преодоление участков бездорожья?. Сразу должен оговориться, что это срабатывает далеко не всегда. Если надо, к примеру, преодолеть широкое поле с глубоким снегом, то здесь никакое ?нахальство? не поможет. Тут уж нужен УАЗ или Land Rover с медленным, но упорным и неуклонным продвижением.
Последним специальным экзаменом на проходимость было преодоление высыхающего (но еще не высохшего) болота. Когда обе Нивы достойно показали себя и здесь, представитель полигона сказал: ?Ну что ж, теперь у меня нет сомнений в проходимости этого автомобиля?. Остальные члены комиссии с этим, разумеется, согласились.
Чтобы закончить тему проходимости, скажу еще, что во время летнего пробега по Средней Азии была оценена и возможность движения по сыпучему (так называемому ?незакрепленному?) песку. И здесь обе Нивы вели себя вполне прилично.
